El fichaje que nadie vio jugar.

En enero de 2025, el Manchester City pagó 44 millones de euros al RC Lens por Abdukodir Khusanov. Un central uzbeko de 23 años, veloz, con buena salida de balón y un historial de partidos en la Ligue 1 que convencía. Pep Guardiola lo quería. El City lo tenía identificado desde meses antes.

Lo que vino después es más difícil de explicar. Khusanov jugó menos de 300 minutos en la Premier League durante toda la temporada. Un partido completo aquí, veinte minutos allí. Titular ocasional en la Liga de Campeones. El City terminó la temporada lejos de las posiciones de título. Khusanov terminó la temporada con el pasaporte más interesante del vestuario y los minutos más escasos de cualquier futbolista que costara más de cuarenta millones en el mercado invernal.

Ahora está en la lista definitiva de Uzbekistán para el Mundial 2026. Y es, con diferencia, el jugador más caro de una convocatoria que también incluye a doce futbolistas del Pakhtakor Tashkent.

Cannavaro en Tashkent.

Fabio Cannavaro ganó el Balón de Oro en 2006. Fue el capitán de la selección italiana que ganó el Mundial de Alemania. Nadie diría entonces que veinte años después estaría preparando el primer Mundial de Uzbekistán desde el banquillo uzbeko, pero el fútbol tiene estos itinerarios.

Cannavaro tomó el cargo en 2023 tras experiencias en China (Guangzhou Evergrande, dos ligas) y en Arabia Saudí. Encontró una selección con potencial físico, con jugadores de calidad dispersos por Europa y una liga local que produce futbolistas más que decentes. El proyecto le convenció. El puesto de seleccionador, también.

Bajo su dirección, Uzbekistán completó una clasificación sin grandes dramas para llegar al Grupo K: Portugal, Colombia y República Democrática del Congo.

El Grupo K: bienvenidos a la zona de confort.

Portugal llega con Cristiano Ronaldo. A sus 41 años, el delantero del Al-Nassr ha anunciado que este es su último torneo y que aspira a terminarlo como campeón. La narrativa es inmejorable. Los números del grupo también lo son para los dos favoritos.

Colombia viene de clasificarse con facilidad y llega con James Rodríguez, Luís Díaz y una generación que aspira a más de lo que el país ha conseguido históricamente (cuartos de final en 2014 sigue siendo el techo).

Congo RD es un equipo con recursos técnicos notables para sus circunstancias y representación de jugadores en ligas europeas de primer nivel.

Uzbekistán, en este grupo, es el adversario que nadie quiere porque no se sabe bien qué esperar. Cannavaro prepara equipos ordenados, difíciles de batir, con transiciones rápidas. No es el once con menos talento de la historia; es el once con la distribución geográfica más peculiar.

La paradoja Khusanov.

El dato más revelador no es que un jugador del Manchester City esté en el primer Mundial de Uzbekistán. Es que ese jugador tiene menos minutos competitivos en la temporada que algunos de sus compañeros del Pakhtakor, que juegan en la Liga Uzbeka ante dieciséis mil espectadores de media por partido.

¿Importa eso? Técnicamente, los minutos son los minutos. Khusanov tiene calidad demostrada en la Ligue 1 y en el City ha entrenado con los mejores jugadores del mundo cada día. El fútbol de élite también se asimila desde el banquillo, aunque ningún entrenador lo recomendaría como plan de desarrollo.

Lo que sí importa es lo que representa el grupo: Eldor Shomurodov, el delantero de la Roma y de la Serie A, lidera la delantera junto a jugadores cuya trayectoria ha transcurrido entera en el fútbol centroasiático. Esa mezcla no tiene equivalente en este torneo.

El debut.

Uzbekistán debuta el 14 de junio ante la República Democrática del Congo. El partido se juega en Atlanta. Aquí empieza la historia del primer Mundial uzbeko, con Cannavaro en el banquillo, Khusanov en el once inicial previsible y Shomurodov buscando el gol que, si entra, nadie en Tashkent olvidará.

La liga uzbeka lleva semanas de competición reducida para liberar a los internacionales. El Pakhtakor ha cedido a más de diez jugadores. Los que se queden en casa seguirán los partidos con interés profesional.

Consulta todos los partidos del Grupo K con fechas, horas y estadios en nuestra sección de grupos y fases del Mundial 2026.