Modrić y la Croacia de los cuatro millones: la gesta del Luzhniki que cambió la jerarquía del fútbol mundial

Croacia tiene cuatro millones de habitantes. La cifra está mal: en 2018, año del Mundial de Rusia, Croacia tenía exactamente **4,07 millones** de habitantes, según el censo oficial del Instituto de Estadística de Zagreb. Era el país más pequeño en participar en una final de Mundial desde Uruguay 1950 (Uruguay tenía 2,3 millones entonces). Y la diferencia con Uruguay 50 era esencial: Uruguay competía en su propia región sudamericana, Croacia competía en Europa contra Francia, Alemania, Italia, España. La gesta del Luzhniki tiene escala doble: deportiva e identitaria.

El camino hacia la final. Croacia llegó a Rusia 2018 con plantilla de veteranos: **Luka Modrić** (32 años, Real Madrid), **Ivan Rakitić** (30, Barcelona), **Mario Mandžukić** (32, Juventus), **Dejan Lovren** (29, Liverpool), **Ivan Perišić** (29, Inter Milán). La generación dorada croata estaba en su última oportunidad. Habían sido eliminados en cuartos en 1998, primera fase en 2014, sin clasificarse en 2010. Mundial 2018 era todo o nada.

La fase de grupos fue un volcán de fútbol: **3-0 a Nigeria**, **3-0 a Argentina** (con Modrić y Rakitić destrozando al medio campo argentino), 2-1 a Islandia. Era el grupo D, y Croacia lo había ganado con el mejor balance de puntos del Mundial (9). En octavos vencerían a Dinamarca en penaltis (3-2 tras 1-1). En cuartos eliminarían a Rusia anfitriona en penaltis (4-3 tras 2-2). En semifinal vencerían a Inglaterra en prórroga (2-1 tras 1-1, gol de Perišić en el minuto 109 y de Mandžukić en el 109). Tres partidos consecutivos a 120 minutos. Tres partidos consecutivos por la mínima. La selección croata había jugado **el equivalente a un Mundial entero más** en eliminatorias.

El Luzhniki: 15 de julio de 2018. La final llegaría contra **Francia** (la generación dorada francesa de Mbappé, Pogba, Griezmann, Kanté y Lloris. La final empezó a las 18:00 hora de Moscú con 78.011 espectadores en el Luzhniki. **Mario Mandžukić** marcó el primer gol de la final, pero en propia puerta: minuto 18, tras un libre indirecto de Griezmann. Croacia, sorprendida, no se rindió. **Perišić** empató con un latigazo desde fuera del área en el minuto 28 (1-1). En el minuto 38, el VAR del Mundial 2018 (estreno absoluto de la tecnología en una final, anula un córner croata por mano de Perišić en el área. Griezmann tira el penalti correspondiente. **Francia 2, Croacia 1** al descanso.

Acto II: En la segunda parte, **Pogba** y **Mbappé** firmaron el 3-1 y el 4-1 entre los minutos 59 y 65. Mbappé, 19 años, se convirtió en el primer adolescente en marcar en una final del Mundial desde Pelé en Suecia 1958. **Mandžukić** marcó el descuento croata en el 69 tras un error garrafal de Hugo Lloris. 4-2 final. Francia, dos veces campeona del mundo (1998, 2018). Croacia, **subcampeona** por primera vez en su historia.

El llanto del Luzhniki. La imagen más recordada de aquella tarde no es la celebración francesa. Es la imagen de los **once jugadores croatas abrazados en círculo en el centro del campo**, bajo la lluvia que había empezado a caer en Moscú durante los últimos quince minutos. **Modrić, Rakitić, Mandžukić, Perišić, Lovren, Vrsaljko, Strinić, Vida, Kovačić y Pivarić** lloraban mientras Hugo Lloris levantaba la copa veinte metros más allá. La presidenta croata **Kolinda Grabar-Kitarović** bajó al campo bajo la lluvia para abrazar uno a uno a sus jugadores. La foto se hizo viral durante días.

El Balón de Oro de Modrić. La FIFA anunció el premio individual del Mundial mientras los jugadores aún estaban en el campo. **Luka Modrić**, ganador. Era el primer jugador no-de-equipo-campeón en ganar el premio desde Romario en 1994. Modrić venía de ganar la Champions League con el Real Madrid dos meses antes. En diciembre del mismo año, ganaría también el Balón de Oro de France Football, rompiendo la racha de 10 años consecutivos de Messi-Cristiano.

La frase. En la rueda de prensa post-partido, Modrić apareció con los ojos rojos y la voz quebrada. Las palabras llegaron en croata, traducidas por una intérprete: *"Estamos tristes pero orgullosos. Hemos perdido la final, pero hemos ganado el corazón del mundo. Nuestra historia no termina aquí. Volveremos"*. La frase se convirtió en eslogan nacional: aún hoy aparece pintada en murales de Zagreb, Split y Rijeka.

El impacto. Croacia regresó a Zagreb tres días después con un desfile en autobús descapotable que atrajo a **550.000 personas** (el 13% de la población del país. La ciudad colapsó. La aerolínea Croatia Airlines pintó el avión con motivos del Mundial. El presidente croata declaró el 16 de julio festivo nacional. El gobierno aprobó un fondo de **5 millones de euros** para becas deportivas a niños de zonas deprimidas, vinculado al éxito mundialista.

El precedente, Suecia 1958. La última vez que un país tan pequeño llegó tan lejos había sido Suecia en 1958 (entonces 7,4 millones de habitantes, segundo lugar). El precedente directo seguía siendo Uruguay 1950, pero con la ventaja del territorio propio. Croacia 2018 dejaba claro que en el fútbol moderno, con el ecosistema globalizado y la formación europea unificada, **un país de cuatro millones podía competir con los gigantes**. Era una demostración de método sobre escala.

El epílogo 2026. Modrić tiene 40 años en el momento de escribir esto. Vuelve a estar convocado por Croacia para el Mundial 2026. Lo hace por **quinto Mundial consecutivo** (2006, 2014, 2018, 2022, 2026), récord absoluto compartido con Cristiano Ronaldo y Rafael Márquez. *"Vamos a hacer todo lo posible por volver"*, dijo en una entrevista en *Sportske Novosti* en enero de 2026. Croacia está en el Grupo L con Inglaterra, Ghana y Panamá. Su rival en octavos podría ser España. Y la final del 19 de julio de 2026 le pillaría con 40 años y 308 días, edad récord para un jugador en una final mundialista. Tendría su revancha del Luzhniki. *"Y si volvemos al Bernabéu en cuartos (añade Modrić riendo en la misma entrevista,, ya he visto demasiados penaltis"*.