Pelé y la profecía africana que ya tiene casi medio siglo de retraso

Pelé dijo muchas cosas a lo largo de su vida y casi todas se le citaron mal. Pero ninguna ha sobrevivido tanto como aquella predicción de finales de los setenta: un país africano sería campeón del mundo antes del año 2000. La frase aparece atribuida en distintas entrevistas, en su gira con el New York Cosmos y en declaraciones a medios europeos durante el Mundial de Argentina 1978. La fecha exacta es difícil de fijar; el contenido, en cambio, no se ha movido nunca. Pelé estaba convencido. África venía, África estaba madurando, África iba a llegar.

Las pruebas materiales que tenía Pelé en aquel momento eran reales. Marruecos había debutado en México 70 con dignidad. Zaire, en Alemania 74, fue una catástrofe, nueve goles encajados en tres partidos, pero abrió la puerta al continente. Túnez, en Argentina 78, ganó a México y empató con Alemania Federal. La FIFA, presionada por la propia CAF, había ampliado el cupo africano de una a dos plazas. Pelé, que era ya por entonces embajador de la propia FIFA, leyó la tendencia. Antes del año 2000, escribió, África ganaría una Copa del Mundo.

La realidad fue más tozuda. En el medio siglo transcurrido desde la profecía, ninguna selección africana ha jugado una final del Mundial. Camerún hizo cuartos en Italia 90, hasta que Roger Milla y compañía cayeron contra una Inglaterra de Lineker en la prórroga. Senegal repitió cuartos en Corea-Japón 2002. Ghana llegó a un cuarto de final en Sudáfrica 2010 y se quedó ahí, en un penal fallado por Asamoah Gyan en el último minuto contra Uruguay después de que Suárez hubiera detenido un balón con la mano. El techo africano siempre fue el mismo: ocho equipos, ni uno menos, ni uno más.

Marruecos rompió el muro en Qatar 2022. Llegó a semifinales eliminando a España y Portugal por el camino, terminó cuarta y se convirtió en la primera selección africana, y árabe, en pisar la antesala de la final. Walid Regragui había construido un equipo defensivo extraordinario, con Bono en portería, Hakimi en el lateral y un colectivo entero acostumbrado a sufrir. Pero el milagro se detuvo contra Francia. La final siguió siendo un territorio inaccesible.

La profecía de Pelé está hoy en el lugar incómodo de las predicciones generosas que no envejecen bien. La pronunció con la mejor de las intenciones, un brasileño negro que entendía mejor que nadie la escasa visibilidad del fútbol africano, pero confundió la potencia del talento individual con la maquinaria de las federaciones. Las grandes ligas europeas se llevaron a los mejores futbolistas africanos antes de que pudieran consolidar selecciones competitivas en casa. La burocracia futbolística africana, plagada de escándalos, hizo el resto. La frase queda como un acto de fe a contracorriente: el día que un país africano levante la copa, alguien volverá a citarla. Pelé tendrá razón con cincuenta años de retraso. Pero todavía no.