El Mundial 2026 estrena formato: 48 equipos divididos en 12 grupos de 4. Cada grupo clasifica los dos primeros directos a dieciseisavos. Los ocho mejores terceros entre los 12 grupos completan los 32 equipos de la fase eliminatoria. La criba se hace por puntos, diferencia de goles, goles a favor y, en caso de empate absoluto, sorteo público.
Los emparejamientos de dieciseisavos siguen el cuadro pre-establecido por FIFA en el sorteo del 5 de diciembre de 2025 en Las Vegas: el ganador del Grupo A cruza con el segundo del Grupo B; el ganador del C con el segundo del D, etc. Los terceros clasificados se ubican en las posiciones libres del cuadro según un sistema de prioridades publicado por FIFA.
Una vez dibujado el cuadro, no hay re-sorteos: ronda a ronda los ganadores avanzan en líneas fijas hasta la final. La llave alta (mitad superior del cuadro) llega a la final por Atlanta; la llave baja (mitad inferior) por Dallas.